Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неисправимый бунтарь, оказывается переведён из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленному режиму, внося в унылые будни отделения дух авантюризма и свободы. Его мятежный настрой постепенно заражает других пациентов, пробуждая в них давно забытые чувства протеста. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это зарождающееся сопротивление любой ценой.